Citytrip: met de trein naar studentenstad Leuven, dit zijn de duurzame hotspots

Met het druilerige weer van januari is het wellicht een beter idee om het vliegtuig richting de zon te pakken, zoals ik vroeger steevast deed. Maar de tijden zijn veranderd en vliegen is niet meer zo vanzelfsprekend als het ooit was. Gek genoeg heeft dat mijn horizon behoorlijk verbreed, want niks zo avontuurlijk als treinreizen door Europa. Er zijn nog heel veel plekken waar ik nog nooit geweest ben. Van adembenemende natuur tot historische steden, zoals de universiteitsstad Leuven, vlakbij Brussel.

Universiteitsstad Leuven

Leuven is niet heel veel groter dan Delft en heeft qua sfeer wel iets weg van Leiden, vanwege de grote hoeveelheid studenten. Naast het imposante stadhuis en de naastgelegen kathedraal is de stad doorspekt met oude universiteitsgebouwen, studentenhuizen en jonge mensen op de fiets. Auto’s zien we verdomd weinig in de verkeersvrije binnenstad en dat bevalt ons goed.

Je kan vanaf 25 euro enkele reis met de trein van Amsterdam naar Leuven. Met NS International ben je dan 2 uur en 45 minuten onderweg en stap je één keer over in Mechelen. Leuven ligt vlakbij Brussel. Voor alle internationale treinreizen geldt: hoe eerder je boekt, hoe goedkoper je reis. Last minute treinreizen zijn - net als bij vliegreizen- wat duurder. 

Als we na een kleine drie uur (met een overstap in Mechelen) met de trein aankomen op het station, regent het in Leuven net zo hard als in Amsterdam. Maar de opwinding over het ontdekken van een nieuwe stad overheerst en dus kan het druilerige weer onze pret niet drukken.

Duurzaam shoppen en eten in Leuven

Nadat we onze spullen hebben gedropt bij het Pentahotel (dat net het duurzame keurmerk green key label heeft ontvangen), zwerven we door het oude centrum van de stad. We lopen eerst door de Parijsstraat, waar we Chai Latte halen bij Onan (een koffietent waar we nog vaak zullen terugkomen) en wat duurzame kledingwinkels verkennen. Zoals SWAY, de Harvest Club (deze heeft zelfs twee vestigingen op een steenworp afstand) en Rawette. Die laatste is een tweedehandswinkel met grote merken. Zo pronken er een paar glitterpumps van Versace op de toonbank en staat er een paar laarzen van See by Chloé in een vitrine tentoongesteld.

We eindigen de eerste dag in Het Strand: een gezellig eetcafé boven een bioscoop, waar mensen (jong en oud) aan het einde van de middag nog achter hun laptop zitten. Maar waar de sfeer met het uur langzaam opschuift naar een druk café waar je heerlijk vegan kan eten en bier kan drinken.

Bier- en universiteitsstad

Want laten we niet vergeten dat Leuven dé bierstad van België is en de homebase van Stella Artois. Deze brouwer kwam afgelopen zomer nog in het nieuws, omdat zij in de aanhoudende droogte hun afvalwater deelden met Leuvense landbouwers om parken en velden te besproeien.

De volgende dag is het weer zo mogelijk nog druileriger. Nadat we de legendarische universiteitsbibliotheek hebben bezocht, die zowel in WOI als WOII met de grond gelijkgemaakt is én weer is opgebouwd (over veerkracht gesproken) nemen we een kleine break met een enorme brownie (hallo chocoladelunch) in het vegan café  Plant Dragon om de hoek.

Een rauw stukje Leuven

Daarna lopen we via de Mechelsestraat (vol winkels en horeca) naar het pittoreske klein Begijnhof en via de Keizersberg (met abdij én groot Mariabeeld) naar de Vaartkom.

Dit is een rauw stukje industrieel Leuven, waar duurzame winkels en horeca zich gevestigd zijn. Zo vind je hier de interieurwinkel Bio Home Leuven en kledingwinkel inLevel5 waar ze merken verkopen als Alchémist en Ida & Volta (wat we nog kennen van onze trip naar Gent). De kledingwinkel wordt gerund door moeder en dochter, die uitgebreid de tijd nemen om met ons van gedachten te wisselen over duurzame mode, wat dat precies is én hoe mode naast duurzaam ook vooral stijlvol moet zijn.

We sluiten af met een Matcha latte bij Madmum Coffee Roasters en eten uitgebreid bij Noordoever wat ons doet denken aan Spirit in Amsterdam en Rotterdam. Het is een 100% vegan buffet waar alleen maar lekkernijen staan uitgestald. Een absolute aanrader voor de Leuven-bezoeker.

Ook leuk om te doen in Leuven

Op de fiets of al wandelend kan je een streetart tour doen in Leuven, die je kriskras door de stad brengt langs verschillende soorten graffiti. Van lieftallige konijntjes op elektriciteitshuisjes tot gekke mannetjes die een deur open willen doen en prachtig, gestileerde portretten.

Een andere optie is River Upcycling, waarbij je een gratis kajak meekrijgt om over de Vaart te peddelen met als voorwaarde dat je drijfafval verzamelt en mee terug neemt. Voorlopig kan dit alleen op woensdag, maar in de lente en zomer kan je dit ook in het weekend doen.

Mocht je het stadse landschap van Leuven even zat zijn en behoefte hebben aan groen tijdens je citytrip, dan zijn er talloze parken en ben je op een huurfiets zo in de natuur. Zo is er een fijne fietsroute langs het uitgestrekte Heverleebos en Meerdaalwoud.

Als extraatje kan je je ook nog aan de andere kant van het station wagen. Hier vind je Hal 5, een oude fabriekshal die omgetoverd is tot ontmoetingsplek waar af en toe events georganiseerd worden en waar je kunt eten. Het is klein en knus (zeker als je het vergelijkt met grootstedelijke industriële plekken), maar leuk om even een kijkje te nemen. 

Leuven belandde in 2022 in de top-5 van ‘European Best Destinations’.  Ter vergelijking: de enige Nederlandse stad in de top 10 is Nijmegen, die we op nummer acht vinden. Leuven wordt geroemd om de variatie in erfgoed, kunst, cultuur, wetenschap, bier, gastronomie en winkelen. Bovendien is alles op loopafstand. Net als vele andere steden heeft ook Leuven de ambitie om in 2030 een klimaatneutrale stad te zijn. Dit willen ze onder andere bereiken door energieneutraal te worden, maar ook door korte ketens en lokaal eten te bevorderen. Ook startte Leuven een materialenbank waar herbruikbare bouwmaterialen worden bewaard.

Ben jij wel eens in Leuven geweest? Of woon je er? Deel jouw duurzame tips voor deze stad. Alle foto’s zijn van Marie van der Heijden en mogen niet zomaar gebruikt worden.