That weird plant guy (Jasper) doet aan guerilla gardening en vergroent de stad met zijn wilgenbogen

Ik weet niet meer wat er eerder in mijn vizier kwam: het Insta account van Jasper (alias That weird plant guy) of de wilgenbogen en -koepels die ik ineens overal in Amsterdam zag oppoppen. Maar één ding was zeker: als ik langs een van zijn groen uitlopende kunstwerken liep kreeg ik steevast een glimlach op mijn gezicht. En dus besloot ik contact met hem te zoeken om hem te vragen naar het idee achter deze ‘guerilla gardening’, zoals de Amerikaanse Jasper het zelf noemt, en zijn plannen voor de toekomst.  

De chef uit New York

Het gesprek begint met New York City, want Jasper Riehm (30) noemt zichtzelf lachend een echte ‘city rat’ die opgroeide in de Big Apple waar hij jarenlang als chef in verschillende restaurants werkte. “Op een gegeven moment viel me op dat kinderen die opgroeien in de stad geen idee hebben waar hun eten vandaan komt. Ze houden een lente-ui op zo’n grote afstand van hun lijf vast, alsof het radioactief is. Toen ben ik begonnen met het planten van groenten in buurttuinen om mensen te laten zien waar het eten op hun bord vandaan komt.”

De groenste stad van de wereld

Twee jaar geleden verhuisde Jasper, die een Duitse vader heeft, naar Amsterdam. “De groenste stad van de wereld!” roept hij enthousiast. Dat ben ik niet helemaal met hem eens. Zo is er op de kersverse IJ-boulevard achter het Centraal Station geen sprietje groen te bekennen. Maar Jasper wuift dat weg. Hij heeft duidelijk een ander referentiekader. “Je ziet hier een waardering voor de natuur,” zegt hij beslist. “Overal zie je geveltuintjes, boomspiegels en bloempotten op de stoep. In New York zouden die potten meteen gestolen worden of de gemeente zou ze weghalen omdat er geen vergunning voor bestaat. Hier vindt de gemeente het prima. Jullie hebben er zelfs een woord voor in Nederland: ‘gedogen’.”

Om zijn verhaal kracht bij te zetten, geeft hij een voorbeeld. “Iemand had ooit naar aanleiding van één van mijn groene kunstwerken de gemeente Amsterdam getagd op Insta met de vraag ‘mag dit zomaar?’ De gemeente had laconiek gereageerd door te zeggen dat hij een klacht mocht indienen. Op zulke momenten houd ik nog meer van deze stad dan ik al deed,” vertelt hij. “Een andere keer zou er een boom geplant worden op een bepaalde plek, maar er ging een of twee jaar overheen en er gebeurde niks. Ik besloot toen om er een groene wilgenkoepel te planten. Toen de gemeente alsnog aan de slag ging op die plek zochten ze contact met me en vroegen ze me heel vriendelijk of ik mijn kunstwerk kon verplaatsen. Dus dat heb ik gedaan.”

Bredeweg, Marineterrein, Bajestuin (Amsterdam)

Guerilla gardening in Amsterdam

Jasper woont hier nu twee jaar en is vorig jaar rond deze tijd begonnen met het bouwen van zijn groene kunstwerken. “Een vriend van me uit New York, een bio-kunstenaar, kwam me opzoeken in Amsterdam en stelde voor om hier een kunstwerk te maken. We gingen op de Keizersgracht ter hoogte van café Brendon aan de slag om een wilgenkoepel te bouwen. We hadden geen idee wat mensen ervan zouden vinden, maar de barman zag ons bezig en kwam naar buiten om ons een biertje te geven om ons te bedanken dat we bomen planten. Dat was het begin.”

Inmiddels begint zijn ‘guerilla gardening’ bijna een carrière te worden, zegt Jasper die zijn geld nog steeds verdient als chef maar steeds meer tijd steekt in het vergroenen van de stad. “Ik wil overal in de stad groene plekken creëren en hoop dat ik met mijn projecten anderen te inspireren om ook aan de slag te gaan met het maken van groene kunstwerken van bijvoorbeeld wilgentakken.”

Community building

Jasper merkt op dat hij met zijn projecten niet alleen maar groen naar de stad brengt, maar dat hij ook aan community building doet. “Laatst waren we in de Tolhuistuin met tien vrijwilligers aan het werk met bomen die door de gemeente waren gedoneerd. En ik ging samen met mijn beste vriend naar Hongarije om daar een wilgenkunstwerk te maken op een duurzaam festival. We werkten daar met 20 vrijwilligers en toen realiseerde ik me dat het ook echt om het creëren van een gemeenschap gaat.”

Zelf heeft hij inmiddels ook een behoorlijk netwerk opgebouwd in Amsterdam, dankzij zijn projecten.  “Zo ontmoette ik klimaatkunstenaar Theo Rekelhof via Instagram. Hij waardeerde wat ik deed, zocht contact, we zijn koffie gaan drinken en nu is hij mijn beste vriend. Hij is fan van mij, maar ik ben ook zeker fan van hem. Hij maakt fantastische kunstwerken waarin de natuur centraal staat.”

Bullebaksluis, hoek Keizersgracht/Leliegracht, bij molen De Otter (Amsterdam)

Wilgentakken

“Wat een jaar geleden met een Amerikaanse vriend begon als iets illegaals, is nu aan het uitgroeien tot iets serieus,” concludeert Jasper tevreden. “Ik werk nu vooral met wilgentakken, omdat die buigzaam zijn, makkelijk wortelschieten en goed zijn voor de biodiversiteit omdat ze andere planten een boost geven. En jullie hebben er zoveel van hier in Nederland!” Toch wil hij zijn repertoire graag uitbreiden door bijvoorbeeld met berken aan de slag te gaan die zijn omgezaagd. “Berken zijn ook heel recht en flexibel.”  

Jasper is de tel een beetje kwijt, maar hij denkt dat er inmiddels zo’n 15 tot 20 wilgenkunstwerken van hem te zien zijn in Amsterdam. Op de Dag van de Aarde heeft hij een kleine tour gegeven langs zijn werken en hij overweegt een kaart te maken, zodat mensen zijn wilgenkunstwerken makkelijk kunnen vinden. Mijn advies: loop door de stad en houd je ogen open, want langs de grachten vind je geheid een werk van That weird plant guy die gegarandeerd een glimlach op je gezicht plakt.

Lees ook:

• Heleen bouwt een educatief voedselbos in Voorst
• Frank legt voedselbossen aan en begeleidt mensen naar werk
• Julius werkt met jongeren en bouwt een voedselbos in Boskoop