Elke duiker zal je het op het hart kunnen drukken: koraalriffen behoren tot de grootste natuurlijke wonderen van onze wereld. Om deze koralen te beschermen en beschadigde koralen te repareren, hebben onderzoekers van onder andere de Universiteit van Amsterdam (UvA) een nieuwe manier ontdekt om koraal te zaaien. Daarvoor gebruikten ze – geloof het of niet – een soort kleine koraalcouveuses. Speciaal ontworpen om jong koraal door de o zo belangrijke eerste levensjaren te helpen.
Koraalriffen bestaan uit grote hoeveelheden afzonderlijke koraalpoliepen. In tegenstelling tot wat veel mensen denken, zijn de poliepen geen plantensoort maar dieren met een sterk uitwendig skelet. Koraalpoliepen scheiden eitjes uit die in het water worden bevrucht en uitgroeien tot larven. Deze larven hechten zich aan een rots vast en groeien uit tot poliep. Maar: voor het zover is worden veel larven opgepeuzeld door hongerige zeedieren. Daarom duurt het heel lang voor koraal om te herstellen nadat het om wat voor reden dan ook is beschadigd.
Slimme steentjes
Promovenda Valérie Chamberland van de UvA en haar collega’s bedachten een slimme manier om de larven door deze moeilijke jeugd heen te helpen. Ze verzamelden larven uit het water bij Curaçao en lieten deze in het lab hechten aan speciaal ontworpen steentjes. Zoals een baby in een couveuse, kregen de larven zo de kans om in een veilige omgeving uit te groeien tot weerbare poliepen. Na een aantal weken ‘zaaiden’ de onderzoekers deze steentjes in beschadigde koraalriffen bij het eiland. Dat ging op een erg efficiënte manier, aangezien de steentjes waren ontworpen om makkelijk in al aanwezige groeven en gaten in het rif te passen. Koraalriffen zijn soms wel duizenden vierkante kilometers groot. Wel zo handig dus dat het zaaien een beetje vlug gaat.
Na een jaar gingen de onderzoekers langs bij de gezaaide koralen om te kijken of hun methode effect had. Op meer dan de helft van de gezaaide stenen bleek nog minstens één koraalpoliep in leven. Dat is van cruciaal belang voor een goed herstel van het koraal. Conclusie: met deze methode kunnen beschadigde koraalriffen op een effectieve manier worden opgelapt.
Goed idee gezocht
Zijn koraalriffen daarmee gered? Helaas niet. Tegen de Volkskrant vertelt Mark Vermeij, een van de onderzoekers, dat met de ‘couveuses’ riffen hooguit kunnen worden geholpen met herstellen. ‘Voor riffen die al nagenoeg verdwenen zijn, heeft dit geen zin’, aldus Vermeij. Bovendien kan koraal alleen écht herstellen als we zorgen voor schoon water, en het behoud van vissen die algen eten die schadelijk zijn voor het koraal. ‘Vissen die nu vaak worden gevangen’, zegt Vermeij.
Koraal herstellen is een slimme en belangrijke ontdekking. Maar belangrijker nog is dat de oorzaken van schade aan het koraal worden aangepakt: klimaatverandering en watervervuiling. De laatste jaren worden gelukkig steeds meer manieren ontwikkeld om koraal te beschermen. Zoals Amerikaanse onderzoekers die de structuur van koraalriffen met 3D-printers proberen na te bootsen, zodat ze onderwaterstructuren kunnen maken waar koraal goed aan kan hechten.
Heb jij een idee dat net zo goed is (of misschien zelfs beter) dan de couveuses van de UvA? De regering van Australië maakte vorige week bekend 1,3 miljoen euro uit te loven voor een idee dat koraal kan redden. Dat is geen weggegooid geld, want zoals de Australische milieuminister zegt: ‘Het koraalrif is het grootste levende wereldwonder.’