Zo maak je jouw brein slimmer: met beweging

Je houdt je brein jong door te blijven leren of het te oefenen met spelletjes en woordpuzzels. Maar er is een effectievere en wetenschappelijk bewezen manier om je  brein te trainen: ga lopen, zwemmen of onderneem andere fysieke activiteiten.
Er zijn al lang aanwijzingen dat een goede fysieke conditie goed is voor je hersenen. De Griekse filosofen die rondjes renden in het gymnasium zeiden het al: een gezonde geest zit in een gezond lichaam. Maar wetenschappers raken er steeds meer van overtuigd dat beweging direct effect heeft op de ontwikkeling van het brein. Fysieke training houdt krimp van bepaalde hersengebieden tegen en vergroot je mentale flexibiliteit.
Lees ook
Geen plastic meer in de keuken
12 juni: funshoppen voor bewuste consumenten
Het ideale dieet is vet
Dit blijkt ondermeer uit onderzoeken op muizen. Een team van psychologen aan de Universiteit van Illinois in de VS testte muizen die leefden in verschillende leefomgevingen in een lab. Een groep leefde in een uitgesproken saaie omgeving zonder uitdagingen. Een tweede groep muizen had allerlei speeltjes tot hun beschikking en kregen ook spannend voedsel dat regelmatig anders was. Een derde groep leefde in een uitdagende omgeving mét een renwiel en een laatste groep leefde in een saaie omgeving met alleen het renwiel. De vier groepen muizen werden van tevoren cognitief getest en kregen een vloeistof ingespoten die het mogelijk maakte om de ontwikkeling van hun brein te volgen. Wat bleek? Cognitieve uitdaging in de vorm van speeltjes of spannende smaken hadden geen merkbaar effect op de ontwikkeling van de muizen. Alleen de twee groepen muizen die een renwiel tot hun beschikking hadden, bleken mentale vorderingen gemaakt te hebben.
Ander onderzoek bevestigt de bijzondere rol van fysieke activiteit voor hersengezondheid. Mensen en muizen maken, anders dan vaak gedacht wordt, tijdens hun leven nieuwe hersencellen aan. Deze cellen doen echter weinig, totdat ze verbonden worden met het neurale netwerk in de hersenen. Deze verbinding kan tot stand komen door iets nieuws te leren. Muizen kun je bijvoorbeeld leren door een waterdoolhof te zwemmen. Als ze later nog een keer door een waterdoolhof zwemmen, worden deze nieuwe hersencellen ook ingezet, echter alleen voor deze specifieke taak. Fysieke training is een stuk effectiever. De nieuwe cellen die door fysieke activiteit aan het neurale netwerk worden verbonden zijn multi-inzetbaar: ze worden ook gebruikt bij nieuwe taken of totaal andere activiteiten.
Ook in onderzoek bij mensen blijkt het nut van beweging en sport voor de hersenen. Wetenschappers weten alleen nog niet wélke activiteit het meeste helpt. In een onderzoek naar twee groepen ouderen bleek dat ouderen die gedurende een langere periode stretch oefeningen deden, geen positieve effecten voor hun brein ondervonden. De andere groep ouderen die in een vergelijkbare periode actieve wandelingen ondernam, liepen echter 2 jaar van hun “breinleeftijd” af.
Kortom, er is meer onderzoek nodig. Maar voor iedereen die de 20 gepasseerd is en z’n hersenen topfit wil houden: ga eens achter die computer vandaan, en onderneem een verfrissende wandeling. Goed voor je geest, goed voor je brein, goed voor je lichaam.
Bron: New York Times